Пятая симфония стала для композитора способом реабилитироваться перед партийным руководством: после того как его опера «Леди Макбет Мценского уезда» была разгромлена в знаменитой статье «Сумбур вместо музыки» за авангардизм, а премьера 4-й симфонии отменена, Шостакович создал подчеркнуто классическую 5-ю. Она была воспринята благосклонно. «Деловой творческий ответ советского художника на справедливую критику» — заметил по этому поводу Сталин.

Партийные съезды часто снимали на кинокамеры и затем показывали в кинотеатрах. Часто это были скучные речи, но были и забавные случаи: так, на кинохронику попал эпизод, когда Сталин на знаменитом «Съезде победителей» целился в зал из снайперской винтовки, привезенной ему тульскими оружейниками.

Это своевременная мера — в 1920-х и в первой половине 1930-х новая власть активно продавала доставшиеся ей от прежнего режима музейные коллекции. Из коллекции Эрмитажа на Запад было продано 2880 работ, включая полотна Тициана, Рембрандта, Веласкеса и Рафаэля. Другие экспонаты, например, знаменитую коллекцию скифского золота, музейным специалистам удалось отстоять.