1930-е годы в живописи Советского Союза ознаменовались закатом авангарда, художникам пришлось приспособиться к идеологическим требованиям и придерживаться более доступных и традиционных приемов в живописи. Настало время социалистического реализма. Это понятие вошло в широкий оборот с подачи Максима Горького на I съезде писателей в 1934 году, после чего термин попал в устав Союза писателей; идейно это формулировалось так: соцреализм должен воспитывать и развивать индивидуальные способности человека «ради победы его над силами природы, ради великого счастья жить на земле» и показать действительность в ее революционном развитии.

В работах художников того времени не должно быть метафор и абстракций, важнее всего — народность и идейность, приверженность к советским идеалам. Главным заказчиком и потребителем такого искусства было государство. Негатив не допускался, изображение современности и будущего должно быть оптимистическим. Государство не только навязывало тематику, но и взяло контроль над формой и жанром, решало, быть ли тем или иным картинам выставленными или нет. Яркий пример художника того времени — Александр Дейнека, изображавший патриотические сюжеты и героических людей (например, картина «Стахановцы» 1937 года).

«Нельзя без физического отвращения, смешанного с ужасом, читать стихи и повести или глядеть на снимки советских картин и скульптур, в которых чиновники, вооруженные пером, кистью или резцом, под надзором чиновников, вооруженных маузерами, прославляют «великих» и «гениальных» вождей, лишенных на самом деле искры гениальности или величия. Искусство сталинской эпохи остается наиболее наглядным выражением глубочайшего упадка пролетарской революции», — писал о соцреализме Лев Троцкий в письме американскому журналу «Паризан Ревю».