В 1817 году секретарь британского Адмиралтейства сэр Джон Барроу писал, что мысль о кратчайшем пути в Америку через Арктику издавна волнует русских. Свою мысль Барроу завершал фразой: «Будет унизительным для нас, если новоявленная морская держава сделает в XIX веке открытие, к которому англичане стремятся с XVI века».

Спустя сто лет, к 1917 году, в истории российского исследования Арктики появились безусловные достижения — первый в мире ледокол «Ермак» и гидрографические исследования Александра Колчака. Были и свои трагические потери во имя изучения Арктики — пропавший без вести в 1902 году барон Эдуард Толль и погибший в 1914 году Георгий Седов.

В 1913 году произошло последнее крупное географическое открытие. Экспедиция Бориса Вилькицкого обнаружила в Северном Ледовитом океане новый архипелаг. Его назвали Землёй императора Николая II (сегодня это Северная Земля). А в 1915 году, во время Первой Мировой войны, всё тот же капитан первого ранга Вилькицкий совершил первое сквозное плавание по Северному Морскому. Он проплывет из Владивостока в Архангельск. Тогда казалось, что Северный Ледовитый океан стал внутренним морем России.

1920-е годы завершились для советской страны переходом к индустриализации. Стране потребовались новые логистические маршруты. Одним из самых привлекательных вариантов казалась перевозка грузов по Северному Ледовитому океану из Мурманска и Архангельска во Владивосток и обратно.

Здесь СССР внезапно помогло наследие их же противников — белогвардейцев. Один из самых талантливых и перспективных дореволюционных полярников Александр Колчак возглавлял белогвардейское правительство России. Он не только воевал с большевиками, но и думал о перспективах послевоенного развития России — в 1919 году Колчак создаёт Комитет Северного морского пути. Именно эта организация должна была создать все необходимые условия для бесперебойного прохождения морских судов и кораблей из Мурманска во Владивосток. Но в битве за власть Колчак потерпел поражение и был расстрелян.

В СССР Белый Комитет Северного морского пути был превращен в красный «Комсевморпуть». Самым ярким эпизодом в его истории довольно долго было спасение экспедиции итальянских полярников Умберто Нобиле в 1928 году при помощи ледокола «Красин». Но в 1932 году у Комсевморпути случился звездный час.

В этом году основатель кафедры алгебры физико-математического факультета МГУ Отто Юльевич Шмидт возглавил полярную экспедицию на ледоколе «Александр Сибиряков». Цель экспедиции, казалось бы, была простой: пройти из Архангельска до Берингова пролива за одну навигацию. Но за этой простотой скрывалось множество опасностей. Ледокол может раздавить льдами, любое повреждение механизмов судна чревато гибелью всего экипажа — ведь идти предстояло вдоль незаселённого северного побережья России.

Но полярники справились. 28 июля 1932 года «Александр Сибиряков» вышел из Архангельска, а уже в августе достиг Чукотского моря. Там, в сложной ледовой обстановке, судно потеряло часть гребного вала вместе с винтом и было вынуждено дрейфовать на самодельных парусах. К 1 октября команда смогла вывести судно на чистую воду в северной части Берингова пролива, откуда его отбуксировали в Петропавловск-Камчатский.

Цель была достигнута: впервые в истории за одну навигацию был пройден Северный Ледовитый океан от Белого моря до Чукотского, пароход был награжден орденом Трудового Красного знамени.

17 декабря 1932 года было создано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпуть) при Совете народных комиссаров СССР. Тот факт, что новоявленную структуру создали в составе правительства страны, говорил о первоочерёдности и важности стоящих перед ней задач. Главой именно этой структуры и стал Шмидт.

В 1934 он же возглавил новую экспедицию, чьей целью было повторение пути «Александра Сибирякова». Речь идет о плавании знаменитого парохода «Челюскин».

16 июля «Челюскин» вышел из Ленинграда. 2 августа пароход вышел из Мурманска во Владивосток. Ледоколы должны были проводить «Челюскин» в сложных ледовых условиях. Судно благополучно дошло до Чукотского моря и попало в зону сплошных льдов недалеко от места аварии «Александра Сибирякова».

Зажатое льдам судно дрейфовало 5 месяцев. Когда до свободной ото льдов зоны Берингова пролива оставались считанные мили, «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в течение двух суток. Экипаж и ученые оказались на одной из льдин, уничтоживших судно. Катастрофа произошла 13 февраля 1934 года и о ней сразу же узнали в Москве — ожидая худшего, экипаж заранее приготовился к сходу на льдину и смог спасти радиоаппаратуру.

15 февраля в Москве была создана комиссия по спасению челюскинцев — так стали называть несчастных участников экспедиции.

5 марта лётчик Анатолий Ляпидевский стал первым, кто смог пробиться к льдине челюскинцев и снять с неё десять женщин и двоих детей. Последний спасательный рейс был совершён 13 апреля 1934 года. Были спасены все 104 челюскинца, оказавшиеся на льдине. Спасённых вывозили во Владивосток, где их встречали вместе с лётчиками как героев.

В 1936 году академик Шмидт на совещании в Кремле предлагает следующий план: авиация доставляет по воздуху на Северный Полюс команду полярников, которые на льдине создают научную станцию для слежения за дрейфом льдов. Рано или поздно дрейфующая льдина с полярниками выберется к морской воде чистой ото льда и тогда участников экспедиции можно будет снять с льдины и вернуть домой.

Кто отправился в такую важную экспедицию? Возглавил ее Иван Папанин, метеоролог и геофизик Евгений Фёдоров, радист Эрнст Кренкель и гидробиолог и океанограф Пётр Ширшов. Для их доставки к Северному Полюсу был сформирован специальный авиаотряд из пяти самолётов под общим командованием лётчика Михаила Водопьянова, получившего звание Героя Советского Союза за участие в спасении челюскинцев.

22 марта экспедиция вылетела из Москвы. 28 мая начался сбор палатки станции, а 6 июня первая в мире дрейфующая полярная станция «Северный Полюс-1» начала свою работу. Начался и дрейф станции, закончившийся 19 февраля 1938 года у берегов Гренландии, в полном соответствии с расчётами академика Шмидта, который построил свою математическую модель прогнозирования ледового дрейфа. В честь начальника станции участников экспедиции прозвали папанинцами, и когда ледоколы «Мурманск» и «Таймыр» сняли их с льдины и вернули домой, то встречали их, опять же, как героев. Все четыре полярника получила звания Героев Советского Союза и степени докторов географических наук. Папанин стал начальником Главсевморпути вместо Шмидта, а у советских полярников появилась возможность математически рассчитать дрейф льдов и построить безопасный маршрут по Северному Морскому пути.

Если Северный морской путь должен был использоваться для транспортировки грузов с Северо-запада России на Дальний Восток, то перед лётчиками стояла более амбициозная задача: совершение трансполярных полётов из СССР в США.

Первая попытка беспосадочного трансполярного перелёта в августе 1935 года была неудачной — самолет сломался. 20−22 июля 1936 года самолет АНТ-25 в экипаж которого входили Валерий Чкалов, Георгий Байдуков и Александр Беляков совершили перелет по маршруту Москва — Земля Франца-Иосифа — Северная Земля — Петропавловск-Камчатский — остров Удд. Удд — остров к северо-западу от Сахалина. Этот перелет прошел уже хорошо, и стало ясно: советские авиаторы могут смело перелететь через Северный Полюс в Америку.

Тот же самый экипаж, на том же самом самолёте совершил беспосадочный перелёт из Москвы в Ванкувер (не тот, что в Канаде, а тот, что в штате Вашингтон, в США). Случилось это с 18 по 20 июня 1937 года. Советских лётчиков встречали и чествовали посол СССР Трояновский и президент США Франклин Делано Рузвельт. 12−14 июля того же года подвиг экипажа Чкалова повторил экипаж Михаила Громова, Андрея Юмашева и Сергея Данилина, совершивших на аналогичном самолёте АНТ-25 перелёт по маршруту Москва — Северный Полюс — Сан-Хосинто (штат Калифорния, США). Чкаловцев наградили орденами Красного знамени за этот перелёт, а экипаж Громова был удостоен звания Героев Советского Союза.

Всему миру стало ясно — Арктика покорена Страной Советов.

А дальше началась война.

Севморпуть использовался для проводки кораблей с Тихого океана в Белое море. По нему шли ленд-лизовские грузы. Его пытались прервать немецкие крейсеры-рейдеры и самолёты, но безуспешно. СССР защитил свой главный арктический путь. А после войны вернулся к его развитию и эксплуатации, сделав Севморпуть важнейшей транспортной артерией СССР.